Con sông Rhin – Rhine/Rhein/Rijn – là thủy lộ quan trọng nhất của Vùng phiá Tây Âu Châu kể từ thế kỷ thứ 19, nó được dùng để chuyên chở hàng hóa, sản phẩm kỹ nghệ, và nhất là nguyên liệu. Con sông này dài 1320 km - 820 miles - bắt nguốn từ dạng núi Alpes bên phiá Thụy Sĩ chạy dài cho tới cửa biển Bắc Hải (Mer du Nord, North Sea) qua những nước Pháp, Đức và Hòa Lan. Được công nhận là một thủy lộ quốc tế kể từ Hiệp Ước Vienne ký kết năm 1815, sông Rhin có thể để cho tàu bè qua lại trên một khúc sông dài 540 miles.
Ngày nay số lương táu bè qua lại trên sông Rhin và số lượng hàng hóa chuyên chở - cũng như số du thuyền và du khách – ngày càng gia tăng vì giá chuyên chở trên sông nhẹ giúp cho giá nguyên liệu được giữ ở mức tương đối thấp, chính vì vậy mà con sông này được coi là một trong những trục chính cho công việc sản xuất kỹ nghệ của thế giới: một phần năm lượng sản xuất công nghiệp hóa học giờ đây bắt nguồn từ những nhà máy thết lập bên bờ con sông Rhin.

Nhìn những chiếc xà lan dài thoòng chạy trên sông Rhin thật vui mắt. Có chiếc chạy rất nhanh, có chiệc chạy chậm rì như rùa bò. Nhiều chiếc chở xe hơi, phế liệu, than đá hay phân bón thì mui trần, nhiều chiếc chở dầu hỏa (?) thì thấy có mui kín. Có nhiều xà lan kiểu tân tiến, nước sơn bóng bẩy trông rất đẹp mắt trong khi những chiếc khác giữ vẻ cổ xưa, nặng nề, xấu xí. Ngắm những xà lan này, tôi nhớ tới quê tôi là Hải Phòng, nơi đó khi nhỏ tôi cũng hay thấy xà lan chở xi măng, nhưng những chiếc xà lan xa xưa đó nhỏ xíu xo với những xà lan tôi thấy chạy trên sông Rhin ngày nay. Có điều đặc biệt đáng lưu ý là trên mỗi chiếc xà lan chở đồ phế thải, nhiên liệu hay nguyên liệu đều thấy có một chiếc xe hơi. Lúc đầu tôi không để ý nên không thấy, sau thấy mới suy nghĩ và ngộ ra rằng chủ xà lan làm nhà ở ngay trên đó (cùng với gia đình?) nên đi đâu cùng mang theo chiếc xe hơi nhỏ để di chuyển trên bộ.